紫花苜蓿以其高营养价值而闻名，这使其成为一种有价值的饲料来源。然而，由于紫花苜蓿细胞壁中存在难以消化的木质素成分，在营养利用方面经常受到阻碍。采用技术提高紫花苜蓿中的纤维消化率，可以为提高饲喂灵活性以及提升动物生产性能提供机会。重要的是，高质量紫花苜蓿可用于提高奶牛的生产效率，提高经营的经济价值。
紫花苜蓿具有许多使其成为奶牛优质饲料的有益营养特征。紫花苜蓿有时被忽视或排除在日粮之外，因为其与其他饲料相比费用较高，这包括其高昂的建植和收获成本。这种情况已经导致了美国过去20年的紫花苜蓿总产量下降。不完全的纤维消化通过限制摄入降低了家畜的生产性能，也会导致产生更多的粪便。当这种情况发生时，奶牛场的盈利潜力也会下降。
这意味着，充分利用饲料来源中的营养物质，从而最大限度地提高纤维消化率。饲料纤维消化率每增加一个单位，每天的干物质采食量（DMI）和产奶量就会提高0.5%以上。此外，木质素含量每增加一个百分比单位，饲料细胞壁的消化率就降低两个单位，这可能会导致奶牛摄入量和产奶量的进一步减少。
木质素为植物提供强度和硬度。然而，当木质素含量随成熟而攀升，也导致消化率的降低。木质素含量也可以直接与细胞壁消化率联系起来，通过与纤维素和半纤维素等其他细胞壁成分形成交联，使饲料的可消化性降低。紫花苜蓿叶在整个生长周期中都保持着较高的纤维消化率，而当植株接近盛花期时，茎秆就会积累更多的木质素。
木质素是焦点
顾名思义，木质素含量降低的紫花苜蓿品种通过减少植株细胞壁中的木质素，纤维消化率得到了显著提高，市场上有几种利用不同的方法降低木质素的紫花苜蓿品种，其中一种名为HarvXtra的特殊品种采用了一种基因修饰来下调木质素的产量。
此外，育种专家也在继续关注传统方法培育的低木质素紫花苜蓿。另一种名为“Hi-Gest”的紫花苜蓿品种，尝试通过传统育种方法来控制叶茎比。该品种通过提高更易消化的叶片的百分比，降低茎所占的比例，来降低收获饲料中的木质素的总含量。
增加收获灵活性
与另一种流行的饲料来源玉米青贮相比，紫花苜蓿具有环境上和可持续性的优势。然而，由于玉米青贮在秋季收获一次，与紫花苜蓿相比具有明显的经济优势。作物通常要在一季收割三到五次，因此需要更多的劳动力和机械成本。在其他情况下，紫花苜蓿通常收割地更频繁，通过牺牲产量，以最大限度地提高品质和纤维消化率。低木质素的紫花苜蓿可以在不牺牲产量的情况下提供收获管理灵活性的优势。
利用低木质素紫花苜蓿，还可以延长紫花苜蓿具有适宜营养价值的窗口期，从而拓宽紫花苜蓿的最佳收获窗口。这将允许紫花苜蓿种植者通过延迟收获积累更多量的饲料，同时仍然保持泌乳期奶牛日粮可接受的高饲料消化率。
一项在堪萨斯州、密歇根州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州、加利福尼亚州和威斯康星州的六个地点进行的为期两年的田间试验结果显示，与其他两个传统紫花苜蓿品种相比，低木质素紫花苜蓿（HarvXtra）持续降低了中性洗涤纤维和酸性洗涤木质素，并提高了纤维消化率。这最终导致采用38天刈割时间表时，产生了7到10天的营养价值优势。
另一项研究报告称，当紫花苜蓿以28天为间隔采收时，其产量或营养品质没有差异。然而，在同一项研究中，与牺牲品质换取更高产量的对照组紫花苜蓿相比，将收获间隔延长至35天，能够在保持营养品质的同时提高产量。最终，HarvXtra紫花苜蓿的产量也有类似的提高，但消化率方面有12%至15%的优势。
科学的饲喂
通过提高纤维消化率来提高紫花苜蓿的营养价值，往往可以提高牛奶产量。这种结果主要是因为摄入了更多，无论紫花苜蓿是低木质素品种还是常规品种。
如果低木质素的紫花苜蓿是延迟收获的，例如延迟7—10天之后收获，则不能改善纤维消化率或增加牛奶产量。如果保持正常的收割时间，则质量较高的低木质素紫花苜蓿可能会提高牛奶产量。然而，在泌乳奶牛日粮中利用低木质素紫花苜蓿的研究非常有限。
美国奶牛饲料研究中心最近进行的两项研究，对在泌乳奶牛日粮中添加低木质素的紫花苜蓿青贮饲料进行了评估。在第一项研究中，低木质素紫花苜蓿青贮饲料被列为奶牛日粮中大豆皮和补充蛋白的替代品。用低木质素的紫花苜蓿青贮饲料替代补充蛋白和非饲料纤维饲料，最高替代含50%—68%饲草日粮（以干物质为基础）的18%，既维持了产奶量，提高了乳脂率和产量，还提高了饲料到牛奶的转化率。
另一项由美国奶牛饲料研究中心进行的研究，对传统和低木质素紫花苜蓿在饲喂奶牛时的两种不同收获间隔（初花期和盛花期）进行了评估。在相同的采收间隔下，低木质素的紫花苜蓿纤维消化率更高，干物质采食量更大，从而提高了产奶量。相反，如果收获推迟7—10天，与饲喂晚收获的常规紫花苜蓿可能造成的产奶量损失相比，低木质素紫花苜蓿可以维持产奶量。
在此试验中，饲喂晚收获的常规紫花苜蓿的奶牛饲料转化率最低。由于这种紫花苜蓿的质量可能较差，奶牛需要消耗更多的饲料来满足产奶的能量需求。具有更高消化率的早收获低木质素紫花苜蓿，允许奶牛进食更多以及生产更多的牛奶。然而，在乳脂矫正奶标准下，奶牛的生产效率不如早收获的传统紫花苜蓿。
适合你的操作
与常规紫花苜蓿相比，低木质素可提高紫花苜蓿收获灵活性。与较短的采收间隔相比，延迟收获低木质素的紫花苜蓿可能不会减少总产奶量。然而，低木质素品种的延迟收获，可以在保持饲料转化效率的同时，获得更高的吨位以及最小的饲料质量的牺牲。（养牛派）