猎户座是北半球冬夜最闪耀夺目的星座之一，其中不仅有大名鼎鼎的猎户三星，还有赫赫有名的猎户座大星云，它是夜空中最亮的星云之一，既像一束散发出粉红色光芒的花朵，又似一只燃烧的火鸟，非常美丽。

天文科普专家表示，眼下正是欣赏猎户座的好时节，这也意味着观测猎户座大星云也正当其时。

中国天文学会会员、天文科普专家修立鹏介绍，猎户座结构明显，极易辨识，即使是在灯光污染较为严重的城市里也能够轻易看到。对于北半球来说，一年里差不多有小半年时间能看见猎户座，但最佳观测时段主要是冬季，这是因为整个冬天都能看到它，而其他季节都只有一段时间可以看到。

这个冬季夜空的“霸主”主要由参宿一到参宿七这7颗恒星组成。其中，有三颗星恰好在猎户座的“腰部”，均匀地排成一条线，就像猎户座的“腰带”，这就是著名的猎户三星——参宿一、参宿二和参宿三。

在这条腰带南部，肉眼看上去还有三颗比猎户三星稍暗一些的星星竖着排成一排，其中位于中间位置的“星星”便是猎户座大星云，在梅西耶星云星团表中，它的编号为42，故又称M42星云。

修立鹏表示，猎户座大星云的视星等为4等，因此只要天气晴好，肉眼就能看到它。如果用普通双筒望远镜观察，会发现它像一团云气。

猎户座大星云不仅是一片庞大气体尘埃云，同时也是宇宙中的恒星摇篮，星云中有数百颗位于不同形成阶段的恒星，甚至还不乏刚刚形成的恒星“胚胎”——原恒星。这些原恒星为人类提供了探索恒星形成理论的重要条件。

除了猎户座大星云外，在猎户座中还有很多有趣且美丽的星云，如马头星云、猴头星云、火焰星云等。

修立鹏表示，冬季虽然天气寒冷，但也是观星好时节，因为冬季是一年当中亮星最多的季节。如果有时间，感兴趣的公众可以选择一处光污染较小的地方，认一认夜空中的猎户座，找一找猎户座大星云，用双筒望远镜或小型天文望远镜看一看这只振翅高飞的“火鸟”，而有条件的公众则可以借助大口径望远镜拍一张它的特写。 （周润健）